La NASA ha presentado su nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), en el que el cohete gigante se llevó a la plataforma en el Centro Espacial Kennedy en Florida para una cuenta regresiva ficticia.

La NASA planea enviar un cohete de prueba alrededor de la luna en unos meses para enviar una misión tripulada en los próximos cinco a siete años.

El enorme cohete, de casi 100 metros de altura, es mucho más poderoso que los vehículos Apolo de finales de los años 60 y 70 y efectivamente tiene la capacidad de viajar mucho más allá de la luna y transportar una cantidad de equipo significativamente mayor.

El lanzamiento les dio a todos la primera oportunidad de ver el cohete y todos sus diversos elementos completamente apilados.

Tom Whitmeyer, administrador adjunto de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, dijo: «El primer lanzamiento del VAB es realmente un momento icónico para este vehículo.

«Estar aquí para una nueva generación de vehículos de carga súper pesada de clase Exploración es un día para recordar».

El cohete se movió en un enorme vehículo de lanzamiento móvil que tiene más de 120 m de altura y pesa más de 5.000 toneladas. A una velocidad de crucero muy lenta de poco más de 1 km/h, tomó 11 horas llevar el cohete a la plataforma de lanzamiento a pesar de estar a solo 5 km del VAB. Los ingenieros pararon y pusieron en marcha el tractor para comprobar que todo estaba como debía estar.

Se espera que se lleve a cabo un «ensayo general húmedo» el 3 de abril.^aprox., en el que el cohete se carga con propulsores y se realiza una cuenta regresiva de práctica hasta solo 9,4 segundos antes del despegue. El punto de «fregado» es justo antes de que normalmente enciendan los cuatro grandes motores de la era del transbordador debajo del cohete.

Si la carrera húmeda va según lo planeado, la NASA puede establecer una fecha de vuelo a fines de junio o julio. La primera misión implicará un viaje de 26 días que incluirá una órbita extendida alrededor de la luna.

Se dice que Elon Musk de SpaceX está desarrollando un cohete aún más grande en sus instalaciones de prueba en Texas. El cohete conocido como Starship aún no ha realizado su vuelo inaugural, pero a diferencia del SLS, ha sido diseñado para ser completamente reutilizable.

Una evaluación reciente de la Oficina del Inspector General, que revisa los programas de la NASA, encontró que las primeras cuatro misiones SLS costarían más de $ 4 mil millones cada una. Continuando afirmando que el costo es insostenible mientras el cohete SpaceX llega con una inversión significativamente menor.

El impulso de China y otros ha llevado a la NASA a intensificar su programa una vez más, pero a medida que el nuevo y masivo cohete lunar SLS hace su debut, es cuestionable si Estados Unidos volverá a liderar la carrera espacial.

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