Los científicos han luchado durante algún tiempo para comprender la «paradoja africana», ya que los números de covid-19 se informaron mucho más bajos de lo esperado, pero ahora los investigadores de la Universidad de Boston dicen que los datos de la morgue apuntan al número real de víctimas en África.

El informe, que aún no ha sido revisado por pares, examinó más de 1.000 cuerpos llevados a una morgue en Lusaka, la capital de Zambia. Descubrieron que alrededor de un tercio de los cuerpos estaban infectados con el virus, lo que significa que la cantidad de personas que murieron a causa de la enfermedad fue mayor que la informada.

La investigación se produjo después de que los científicos descubrieran que el número de casos y muertes informados por el África subsahariana era mucho menor de lo esperado. Aunque el estudio solo se realizó en un país, los investigadores dicen que los números sugieren que la imagen real era mucho peor de lo que se informó.

El coautor Christopher Gill, especialista en salud global de la Universidad de Boston en Massachusetts, dice, ignorando el verdadero alcance del covid-19: «Está tan mal. la gente estaba enferma. Sus familias han sido destruidas”.

Agregó: «No es hipotético para mí» que uno de sus colegas en Zambia muriera de COVID-19 mientras trabajaba en el proyecto.

Yakubu Lawal, endocrinólogo del Centro Médico Federal Azare en Nigeria, dice que todos esperaban que el virus se propagara rápidamente en África y que la región se vería tan afectada, si no peor, que la mayoría de los países europeos. Sin embargo, dice que los números informados fueron sorprendentemente bajos, lo que llevó a la percepción de que «las muertes y debilitantes graves por COVID-19 fueron de alguna manera menos en África en comparación con otros continentes».

Lawal y otros académicos especularon que la relativa juventud de la población de África pudo haber ayudado a salvar al continente, pero también sospecharon que las cifras oficiales estaban subestimadas. La pregunta era cuánto.

Eso llevó a Gill y sus colegas a realizar la investigación en Lusaka, donde probaron cuerpos durante varios meses en 2020 y 2021. La positividad de la prueba promedió el 32 por ciento, pero llegó al 90 por ciento durante el pico de las variantes beta y delta.

También encontraron que solo el 10 por ciento de los que dieron positivo después de la muerte lo habían hecho antes de morir. Algunos habían dado falso negativo, pero la mayoría nunca se había hecho la prueba.

Dada la naturaleza de la investigación, no se puede decir con certeza que el virus mató a las personas en la morgue. Sin embargo, en un país de 19 millones donde solo se informaron 4000 muertes confirmadas, se podría argumentar que los números informados fueron significativamente más bajos que el número real.

Un informe separado publicado el 10 de marzo señaló un número de muertes adicional de más de 80,000 para 2020 y 2021.

Gill y sus colegas confían en que los números son precisos y dicen que se correlacionan con un informe de la Universidad de Witwatersrand, que encontró que en dos comunidades solo del cuatro al seis por ciento de los casos se han documentado oficialmente. Ese estudio también encontró que alrededor del 62 por ciento de los participantes del estudio se habían infectado al menos una vez.

La coautora Cheryl Cohen, epidemióloga de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, dice que muchas de estas infecciones eran asintomáticas, pero que las personas con síntomas también pueden no haber sido detectadas debido al costo y la dificultad de hacerse la prueba.

Los investigadores creen que la disparidad en los números podría deberse a que las personas mueren en áreas sin instalaciones de atención médica, con al menos el 75 por ciento de las pruebas positivas encontradas en personas de áreas de bajos ingresos.

Gill dice: “Nadie está vacunado. Nadie tiene máscaras. Nadie tiene acceso a la atención médica que necesita, estamos en una población que ya está estresada e insalubre, y luego, ¡bam! Luego viene el COVID”.

Amare Abera Tareke, fisiólogo de la Universidad de Wollo en Dessie, Etiopía, es uno de los que no está de acuerdo con la investigación. Él dijo: “En nuestra experiencia, las personas contraen el virus, son asintomáticas o tienen síntomas leves y se recuperan. Si bien es difícil ignorar el hallazgo actual, debemos tomarlo con precaución”.

Gill dice que el hallazgo más preocupante es que las bajas cifras reportadas pueden haber contribuido a la pequeña cantidad de vacunas que se comparten con los países africanos, lo que sugiere que las bajas cifras de casos significan menos urgencia.

Concluye diciendo: «Supongo que eso podría ser exclusivo de Lusaka», dice, «pero chico, vas a tener que esforzarte mucho para explicar por qué».

Datos de investigación como este de una morgue pospandémica de Lusaka, que señalan el verdadero número de víctimas de la COVID en África, ayudarán a comprender la verdadera situación y serán útiles para gestionar situaciones futuras como esta.

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