Sin embargo, el COVID-19 finalmente podría terminar con la «sobriedad», según sugieren los datos económicos y las experiencias de los trabajadores, acelerando una campaña de seis años contra la economía informal de España y dando un bienvenido impulso a las finanzas públicas del país.

La economía española fue la más afectada por la pandemia en la zona del euro, con una contracción del 11 % en 2020 en medio de duros confinamientos. Dos años después, todavía no ha vuelto a los niveles anteriores al virus.

Pero también sucedió algo inesperado: los ingresos fiscales totales y la cantidad de funcionarios públicos son en realidad más altos ahora que cuando golpeó COVID-19.

Según expertos laborales, líderes sindicales, empresarios y trabajadores encuestados por Reuters, esto se debe a que un efecto secundario imprevisto de la pandemia ha empujado a muchos españoles de la economía informal al empleo regular.

Las principales causas fueron la disminución del uso de efectivo como resultado de las medidas de higiene en la era de la pandemia, así como una mayor demanda de contratos por parte de los trabajadores que se dieron cuenta de que pasar a la clandestinidad también significaba renunciar a los gastos de licencia durante el cierre.

Si bien algunos de estos factores se aplican a otros países, la composición de la economía española y otros factores locales significan que el impacto ha sido particularmente notable allí.

“En el sector de la restauración hay un antes y un después de la pandemia”, afirma Gonzalo Fuentes, representante del sector de la restauración en CCOO, el sindicato más grande de España en un sector que representó el 12,4% de la economía oficial de España en 2019.

“Los trabajadores se han dado cuenta de que si bien ganan más al no pagar impuestos ni cotizaciones a la seguridad social, no compensa trabajar en la clandestinidad”.

Si bien medir la economía informal es inherentemente difícil, las estimaciones mostraron que incluso antes de la pandemia, los esfuerzos para frenar las actividades ocultas ya habían alejado a España de los competidores de la eurozona, Italia, Grecia y Chipre, donde la economía informal sigue siendo significativa.

Antes de la pandemia, las autoridades españolas ampliaron las inspecciones laborales en turismo y agricultura, utilizando incluso algoritmos para detectar el fraude fiscal.

“Los empleadores han cambiado. Todo el mundo te está dando un contrato ahora”, dijo un hombre de 55 años, quien solo sería identificado como “AR” porque trabajó como mesero durante 30 años para complementar su principal ingreso en el sector público.

“Recuerdo estar en una boda justo antes de la pandemia y antes de que comenzara el servicio vinieron los inspectores y empezaron a identificar a todos los meseros. Un grupo de ellos se escapó por los olivares», dijo a Reuters.

Al mismo tiempo que cambiaban las prácticas laborales, el COVID-19 puso de relieve la falta de protección de los trabajadores informales y provocó un cambio en el comportamiento de los consumidores, ya que los protocolos de higiene alentaron el cambio de los pagos en efectivo a los pagos con tarjeta de crédito, un factor clave para reducir el fraude fiscal.

«Esto es muy importante para el control fiscal porque se trata de transacciones rastreables», dijo el director de la agencia tributaria española, Jesús Gascón, a los legisladores en un comité parlamentario.

Además, este aplazamiento se sumó a la prohibición de julio de 2021 de pagar más de 1000 euros ($1054,00) en efectivo como parte de las medidas gubernamentales para combatir la economía informal.

“Pagar por transferencia bancaria ha cambiado por completo la mentalidad del sector agrario”, afirma Vicente Jiménez, responsable de agricultura del sindicato CCOO. “Este es un viaje de ida. Un viaje al siglo XXI”.

Juntas, estas dos tendencias tuvieron un impacto significativo.

El número de trabajadores que cotizan a la seguridad social superó los 20 millones por primera vez en abril de 2022, en comparación con poco menos de 19 millones antes de la pandemia.

Los ingresos fiscales recaudaron 275.000 millones de euros en 2021, frente a los 248.000 millones del año anterior y los 266.000 millones de 2019 antes del brote del virus.

Este impulso extra al fisco fue un factor que permitió a España reducir su déficit presupuestario al 6,9% del PIB en 2021 desde el 11% del año anterior, mejor que las expectativas del propio gobierno.

«La economía informal, que era una de las debilidades del sistema fiscal español, por fin está saliendo a la luz», dijo la ministra de Economía, Nadia Calviño, en una rueda de prensa el 29 de abril en la que presentó las perspectivas económicas de España.

Los datos recopilados por el economista de la Universidad de Linz Friedrich Schneider, experto en economías informales cuyo trabajo sobre el tema ha sido publicado por el Fondo Monetario Internacional, sugieren que España se está alejando de su principal socio mediterráneo, Italia.

Según sus cálculos, vistos solo por Reuters, la economía informal de España creció brevemente hasta el 17,39% de la actividad económica total en 2020, antes de experimentar una fuerte caída en 2021 que la llevará a alcanzar el 15,8% de la actividad este año. Eso es significativamente menos que en Italia, Grecia o Chipre, donde las actividades ocultas representan al menos el 20% de toda la actividad económica, según Friedrich, y menos del